Column
Realiteit op zijn best
5 oktober 2011
Het idee achter de Tacoma Narrows Bridge was om een mooie, slanke brug te bouwen. Iedereen hoopte dat hij een tijdje meeging, maar het lot besliste anders. De brug hield het slechts vier maanden uit. U heeft het filmpje van het oscillerende wegdek vast wel eens gezien. Nu, eenenzestig jaar na dato, zien wetenschappers, onderzoekers en ingenieurs er wel de humor van in. Maar de boodschap resoneert nog steeds door: fysische verschijnselen houden geen rekening met de beperkingen in een ontwerp. Verrassend hoe slechts een enkele aanpassing in het ontwerp invloed heeft op de totale constructie. Of hoe een enkel detail (zoals wind) grote aanpassingen betekent.
Hoe onvolledig het ontwerp voor de Tacoma Narrows Bridge ook was, deze en andere voorbeelden hebben wel bijgedragen aan de stijgende interesse in simulatiesoftware. Vroeger was dit het domein van experts: de techniek was duur en het gebruik ervan complex. Tegenwoordig is de toegankelijkheid steeds beter en worden de toepassingen steeds breder. Of het nou om dvd-spelers, apparaten in moderne autos, robots of geavanceerde productiemachines gaat.
De markt verandert razendsnel. De tools die worden gebruikt, kunnen bijdragen aan het behalen van een voordeel op de concurrentie. Waar het een paar jaar geleden nog volstond om een grove schets te geven van een ontwerp, merken we dat bedrijven op dit moment steeds meer geïnteresseerd zijn in de details van het design. Wat gebeurt er op lokaal niveau?
Simulatiesoftware is niet langer slechts weggelegd voor de grote bedrijven. Het wordt steeds meer gebruikt door mkbers en universiteiten. De programmatuur wordt dan ook steeds interessanter voor bedrijven die zich bezighouden met onderzoek, innovaties en het ontwerp van nieuwe producten. Deze processen brengen namelijk altijd metingen, complexe interacties en verschillende ontwerpideeën met zich mee. Het kost veel tijd en geld om deze allemaal te testen, om nog maar te zwijgen over de kosten van het bouwen van prototypes.
Door schade en schande wordt de mens wijzer. Je leert wat er wel en niet werkt. De wetenschappers van nu hebben echter de mogelijkheid om te denken aan creatieve oplossingen en daar simulaties bij te gebruiken in plaats van een echte brug. De put dempen voor het kalf is verdronken.
Simulaties zijn inmiddels in staat de werkelijkheid zeer goed te benaderen, maar hoe goed doen zij dat? Dat hangt af van de kundigheid van de gebruiker, de rekenkracht die beschikbaar is en natuurlijk het vermogen van de simulatiesoftware. Van de laatste twee weten we dat er enorme vooruitgang is geweest de afgelopen twintig jaar. Ook staat vast dat experimenten meer en meer worden vervangen door numerieke modellen; de kostenbesparingen zijn enorm. Daarnaast is een rekenmodel een perfect middel om modificaties in een ontwerp te onderzoeken. Veel makkelijker en goedkoper dan een prototype maken.
En de toekomst? Het zal twee kanten opgaan. Ten eerste worden de mogelijkheden van de software alleen maar groter en kunnen complexere, van veel factoren afhangende berekeningen worden gedaan. Dit zal met name de onderzoeker aanspreken. Ten tweede vergroot het bedieningsgemak van de software de toegankelijkheid voor een breder publiek. Ook minder complexe berekeningen worden daarmee aantrekkelijk en dit zal juist de ontwerper, de producent van artikelen, aanspreken.
